Les Saintes-Maries-de-la-Mer sont un village de Camargue, dans les Bouches-du-Rhône, posé au bord de la Méditerranée à une quarantaine de kilomètres d’Arles. On y vient pour son église fortifiée où l’on vénère sainte Sara, pour ses plages de sable et pour les pèlerinages de mai et d’octobre. Une journée suffit pour le village, davantage pour explorer la Camargue autour.
Où se trouvent les Saintes-Maries-de-la-Mer et comment y venir
La commune s’étend sur 374,61 km² au sud-ouest d’Arles, dans le delta du Rhône, et compte 2 433 habitants. Le village lui-même est minuscule, serré autour de son église, face à la mer.
Depuis Arles, la route départementale RD 570 fait 38 km et traverse les marais. Depuis Marseille, il faut compter un trajet nettement plus long, en passant par Arles. Aucune gare ne dessert le village : la voiture, le car ou le vélo restent les seuls moyens d’y arriver.
Le stationnement se remplit vite en été et pendant les pèlerinages. Les voyageurs en van trouvent des informations pratiques dans cet avis sur l’aire de camping-car du village.
Le nom actuel date de 1838. Le lieu s’appelait auparavant Notre-Dame-de-la-Mer, un nom attesté dès le Xe siècle, en référence aux saintes Maries.
L’église Notre-Dame-de-la-Mer, la crypte de Sara et le toit
L’église est une construction romane fortifiée, reconstruite entre 1165 et 1170, puis remaniée aux XIVe et XVe siècles. Elle est classée monument historique depuis 1840. Ses créneaux, ses mâchicoulis et son chemin de ronde rappellent qu’elle servait de refuge face aux attaques.
La crypte, à moitié enterrée sous le chœur, est dédiée à Sara la Noire. Une statue habillée y est entourée d’ex-voto déposés par les pèlerins. Le roi René fit creuser ce lieu en 1448 pour retrouver les reliques des saintes Maries.
Sara est la sainte patronne des Gitans, d’où sa place particulière dans le village. Les sources consultées ne disent pas pourquoi elle est représentée noire : elle est appelée la Vierge noire, et la question reste ouverte.
La montée au toit se fait et donne sur les créneaux. De là, on voit le village, la mer et les étangs de Camargue. L’accès au toit est payant, avec des horaires qui changent selon la saison : mieux vaut les vérifier sur place.
Pèlerinages et fêtes : les dates à retenir
Le grand rendez-vous a lieu les 24 et 25 mai. Les Gitans viennent honorer Sara, lors d’une procession. Plus de 10 000 personnes se pressent au village le 24 mai.
Un second pèlerinage, tourné vers les saintes Maries, se tient fin octobre. Il est plus calme que celui de mai, mais les rues restent animées.
Ces jours-là, il faut arriver tôt, prévoir de marcher depuis les parkings et réserver son hébergement longtemps à l’avance.
Les plages : où se baigner
Le village possède une plage de sable accessible à pied depuis l’église, avec les commerces à proximité.
Plus loin, vers l’est et vers l’ouest, de longues plages sauvages bordées de dunes demandent un peu de marche ou un trajet à vélo. Elles offrent plus de place, mais moins de services. La surveillance en été se concentre sur les plages proches du village, et le vent peut rendre la baignade difficile : on regarde le drapeau avant d’entrer dans l’eau.
Découvrir la Camargue autour du village
La commune couvre une grande partie du delta du Rhône : le village n’en est que la porte d’entrée. Les balades à cheval dans les marais figurent parmi les activités les plus courantes, avec les sorties en bateau sur le Petit Rhône.
On y observe les chevaux blancs, les taureaux et les flamants roses, souvent visibles dans les étangs en bordure de route. La digue à la mer, à pied ou à vélo, offre une promenade plate entre étangs et plage.
Pour une première visite, une demi-journée de balade en Camargue complète bien le tour du village.
Quand venir, combien de temps rester et où dormir
L’été est la saison des plages, mais aussi de la chaleur, du vent et des moustiques près des marais. Hors saison, le village est plus calme, les températures plus douces et les sentiers plus agréables à parcourir.
Une journée permet de voir l’église, la crypte et la plage. Deux ou trois jours laissent le temps d’ajouter la Camargue. Le budget dépend surtout du logement et des activités : cet article sur le budget des vacances à la mer aide à le cadrer.
Les hébergements vont du camping à la chambre d’hôtes, en passant par la location saisonnière. Pour dormir en van, la location de camping-car évite d’acheter un véhicule. Et pour bien préparer un séjour en camping, quelques règles simples font gagner du temps.
Le jour du marché varie selon la saison : l’office de tourisme de la commune donne le calendrier à jour. Pour les pèlerinages de mai et d’octobre, il vaut mieux réserver longtemps à l’avance.
